Одновременно с Ленинградской операцией фон Лееба на севере советско-германского фронта, в центре, на Московском направлении, с 10 июля по 10 сентября 1941 развернулась гигантская битва пяти армий группы Центр фон Бока за Днепр. Эта битва включает в себя операции Смоленскую, Рославльскую и Гомельскую. В течение нескольких недель велась упорная борьба за обладание этими пунктами и прилегающими районами, где были окружены и заперты в трех тактических мешках крупные массы советских армий маршала Тимошенко.
Продвижение немецких войск в СССР, 1941 г.
Битва закончилась ликвидацией этих мешков 7-го, 9-го и 21-го августа, причем сдались и попали в плен не менее трети всех сил Тимошенко. Особенно упорна была борьба за Смоленск. Немцы ворвались в этот город уже 15-16 июля, но советские войска окончательно покинули его лишь 28-го числа. По показаниям ген. Йодля, окруженные в лесах русские бойцы стреляли до последнего патрона, в последние 10 дней они не имели ни крошки хлеба во рту, питались листьями, травой и тем не менее дрались и сдались лишь тогда, когда окончательно выбились из сил.
В этих трех операциях немцы захватили 430.000 пленных, 3.600 танков и 4.300 орудий.
Немецкое командование сделало вывод, что советский Западный фронт уже не в состоянии оказать серьёзного сопротивления и что группа армий «Центр» способна повести дальнейшее наступление на Москву одними пехотными дивизиями, без двух первоначально выделенных ей танковых армий. 19 июля Главное командование вермахта (ОКВ) издало директиву № 33 о дальнейшем ведении войны на Востоке, а 23 июля – дополнение к ней, в которых задача разгрома советских войск между Смоленском и Москвой и овладение Москвой возлагались на 2-ю и 9-ю пехотные армии.
Директива № 33 предписывала передать танковые соединения группы армий «Центр» в распоряжение ГА «Север» (танковую группу Гота) и ГА «Юг» (танковую группу Гудериана). Гитлер 23 июля в беседе с главкомом сухопутными войсками Вальтером фон Браухичем и начальником Генерального штаба Францем Гальдером заявил: «После окончания боёв в районе Смоленска 2-я и 3-я танковые группы должны разойтись одна вправо, другая влево, чтобы оказать поддержку войскам групп армий "Юг" и "Север". Группа армий "Центр" должна вести наступление на Москву силами одних пехотных дивизий…».
По мнению немецких военачальников, это решение привело к задержке наступления на Москву и, в конечном итоге, к провалу плана «Барбаросса». Командующий 3-й танковой группы Герман Гот позднее писал: «Это было полным отречением от первоначального плана – мощными силами, сосредоточенными в центре, пробиться через Смоленск на Москву. Мощные силы центра, состоявшие из двух танковых групп и трёх полевых армий, сократились до одной полевой армии. Обе же танковые группы – основная ударная сила – были переброшены одна направо, другая налево. Совершенно очевидно, что подобное обстоятельство противоречило принципу – наступать там, где противник более всего ослаблен, то есть <…>, между Смоленском и Великими Луками в направлении на Ржев».
Но был ли Тимошенко на самом деле разбит окончательно? Нет, и немцы почти не продвинулись с места смоленских боев вперед. В начале сентября, меньше чем через месяц после этих поражений, Тимошенко, пользуясь тем, что Гитлер ослабил группу армий фон Бока, перешел в контрнаступление на фронте Духовщина – Вязьма – Рославль – Гомель.
Гальдер, бывший Начштаб Главкома, в своих мемуарах пишет: «...В начале сентября Тимошенко неожиданно начал сильное контрнаступление против 4-ой армии ф. Клюге на Десне... Мы потеряли 8 дивизий и 5-го сентября вынуждены были очистить излучину Десны». Этот советский контрудар был отбит, но он сделал свое дело: из-за него ещё больше замедлилась операция против Москвы.
Гитлер, ошибочно полагая, что с Тимошенко покончено, решил направить дальнейший удар не на Москву, которая теперь, по его мнению, никуда не могла от него уйти, а на Киев, точнее на Украину, временно приостановив наступление в центре, на Московском направлении.
Гитлер считал, что в данный момент Украина для него важнее, чем Москва, которая все равно своей участи не избежит. Украина же даст ему сейчас же хлеб, сырье – Донецкий промышленный и угольный бассейн – не говоря уже о том, что Украина ему нужна по политическим соображениям: известно ведь, что он хотел ее оторвать от России.
Несомненно также, что на это Гитлера толкала и очень выгодно сложившаяся оперативная обстановка. Выдвинувшись клином в центре (на Московском направлении) и на крайнем правом (южном) фланге группы армию Юг фон Рундштедта (в излучине нижнего Днепра), немцы географически уже охватывали этими клиньями украинскую группу советских войск Буденного, частью застрявшую на западном берегу Днестра и упорно оборонявшую подступы к Киеву, а частью отброшенную за Днепр (у Черкасс и Кременчуга). Гитлер и хотел использовать такую ситуацию для окружения Буденного, отрезав ему пути двойным ударом с севера и с юга в восточной полосе от Днепра. В этом немцы имели огромный успех. (См. Киевская операция 1941.)
