Сыновья Константина ссорились между собою, но в общем держались по отношению к язычеству политики своего отца. В 353 г. арианину Констанцию удалось восстановить единодержавие, но для управления Галлией, куда постоянно прорывались германцы, он назначил себе помощника в лице своего двоюродного брата, цезаря Юлиана, который незадолго до смерти Констанция сам был провозглашен своими войсками императором. Свое управление Галлией Юлиан ознаменовал блестящими победами над германскими племенами (франками и аллеманами), но сделавшись императором (361–363), он все свои усилия направил на восстановление язычества. Воспитанный против собственного желания в новой вере, он поспешил ее оставить, получив за это отпадение название Отступника (Апостата). С ранней юности Юлиан с увлечением занимался греческой философией и литературой и вынес из этих занятий глубокую преданность эллинизму. У него были хорошие языческие учителя (между ними афинский ритор Либаний), которые воспитали его в духе неоплатонической школы, испытавшей на себе влияние некоторых христианских идей и поставившей своею задачею реформировать язычество.

Проникнутый идеями новой религиозной философии язычества, Юлиан относился к христианству враждебно, видя в нем нечто опасное для всей эллинской культуры и для римского государства. Не предпринимая прямого гонения на христиан, которое шло бы вразрез с его идеалистическим настроением, Юлиан старался, однако, возвратить язычеству его прежнее положение, восстановлял закрытые храмы, приносил официальные жертвы, назначать на государственные должности язычников, лишал христиан права преподавания, поощрял ариан против православных и разные полемические сочинения против новой веры. Но усилия императора не могли увенчаться успехом, потому что язычество утратило всякую жизненность. Правда, романтически настроенный император хотел вдохнуть в него новый дух, но, в сущности, все старания как его самого, так и его единомышленников приводили к одному – к заимствованию в самом же христианстве принципов для обновления язычества. Неоплатонизм, который с самого начала был проникнут духом синкретизма, уже выработал свою языческую богословскую систему, которую язычники хотели противопоставить христианству, и Юлиан хлопотал теперь о том, чтобы жрецы превратились в наставников нравственности: он даже хотел дать им общую организацию, подобную христианскому клиру. Среди своих попыток пересоздать язычество Юлиан вынужден был предпринять поход против персов, во время которого был убит. Его последние слова, говорят, были: «Ты победил, Галилеянин!».