«Началом конца» империи Наполеона был поход на Россию в 1812 г. Тильзитские союзники при ненасытном властолюбии Наполеона не могли не придти в столкновение между собою. Континентальная блокада наносила вред торговым интересам России, и Наполеон находил, что русский император плохо соблюдает эту систему. С своей стороны, Александр I был недоволен тем, что его союзник отнял Ольденбург у законного герцога, близкого родственника русского императорского дома, – и с неудовольствием смотрел на усиление великого герцогства Варшавского самое существование которого казалось ему вызовом по адресу России, т. е. началом восстановления Польши.

В 1812 г. Наполеон во главе «великой армии», состоявшей из «двунадесяти языков», и рассчитывая на подкрепление её сил на обоих флангах прусским и австрийским корпусами, вторгся в пределы России. В войске Наполеона было 600 тысяч человек, у русских втрое меньше, и потому русским пришлось отступать. После сражений при Смоленске и Бородине (самой кровопролитной из всех наполеоновских битв) великая армия заняла Москву. По всей дороге до Москвы народ поджигал и бросал свои селения («французское разорение»). Москва тоже была оставлена большею частью жителей и почти вся сгорела.

Бородинское сражение, кратко

Не дождавшись просьбы о мире и желая перейти в не разоренные еще южные губернии, Наполеон двинулся из Москвы по калужской дороге, но был отражен (при Тарутине и Малоярославце) и вынужден начать отступление по опустошенной и выжженной смоленской дороге, преследуемый при этом русскими войсками под начальством Кутузова, партизанскими отрядами и местным населением. Суровая зима докончила истребление великой армии. После злополучной переправы через Березину, где сам Наполеон чуть было не попал в плен, до границы добрались лишь жалкие остатки этой армии. Наполеон бросил ее еще в Литве и поспешно отправился во Францию, чтобы организовать новую армию из военных сил, оставшихся в самой Франции и в подвластных ей землях.