За неудачею наполеоновского похода в Россию в Германии вспыхнула война за освобождение 1813 г. Александр I решил перенести борьбу с Наполеоном за пределы России, и появление в Германии русских отрядов приветствовалось немцами, как пришествие избавителей. Зато немецкие правители не сразу примкнули к Калишскому союзу, заключенному Александром I с Пруссией; некоторые из них даже прямо поддерживали Наполеона, в котором они видели опору собственной власти. Народному воодушевлению сильно содействовали прокламации прусского короля, говорившие о праве народов на свободное распоряжение собственною судьбою. Немцы не падали духом даже после того, как французы одержали несколько побед. Осенью после трехдневной битвы под Лейпцигом, в которой саксонские войска покинули французов, Наполеон должен был начать отступление, и тогда государи Рейнского союза один за другим стали переходить на сторону России. Пруссии и еще раньше присоединившейся к ним Австрии. При этом, однако, они выговаривали сохранение за собою своих территорий и верховных прав. Князья, лишенные Наполеоном власти, в это же время начали возвращаться в свои владения.

В ночь на 1 января 1814 г. часть прусской армии (под начальством Блюхера) переправилась через Рейн, и театром войны сделалась сама Франция. Страна была слишком истощена и обессилена, чтобы оказывать сопротивление союзникам, которые потому и не встретили здесь никакого отпора со стороны народа. Напротив того, во французской нации обнаруживалось уже нерасположение к Наполеону. Император еще несколько раз проявил свое военное искусство, пока одно поражение (при Арсис-сюр-Об) не открыло перед союзниками дороги в Париж. Через несколько дней после этого они овладели господствующими над французской столицей высотами Монмартра и вступили в самый город. Французские генералы, бывшие особенно близкими к императору, перешли тогда на сторону его противников. Наполеону осталось только отречься от престола и уехать на итальянский остров Эльбу, отданный в его владение. Во Францию вернулись Бурбоны в лице Людовика XVIII, брата Людовика XVI[1], но сама Франция была лишена всех приобретений, сделанных после 1792 г. Вместе с империей рушились и все её создания вне Франции.