Государство, отказавшееся от вмешательства в экономическую жизнь, не предпринимало ничего для улучшения положения рабочих. Зато в литературе стали появляться планы общественной реформы, которая устранила бы все эти бедствия, причем авторы этих планов не верили более в политические перевороты и отрицательно относились к либерализму. Всю беду они усматривали в экономическом индивидуализме, т. е. в существовании частных хозяйств. Они хотели поэтому заменить частные предприятия общественными, откуда такие учения и получили название социалистических. В последних начало экономической свободы заменялось таким устройством общества, при котором средства и орудия производства находились бы в распоряжении не отдельных лиц, а целого общества. Первыми с такими планами выступили Оуэн в Англии и Сен-Симон и Фурье во Франции.
Роберт Оуэн (1771–1858) был сам фабрикант и начал действовать чисто практически, улучшая быт и нравственность своих рабочих еще в первых годах XIX в. Его опыт оказался на первых порах удачным, и тогда он стал проповедовать систему особых товариществ сотрудничества. Его деятельность обратила на себя внимание Наполеона I (уже на острове Святой Елены), императора Александра I и короля прусского, очень интересовавшихся его планами. В двадцатых годах Оуэн даже предпринял осуществление своей системы в Америке. Его принципом была общность имущества, труда и вознаграждения.
Граф Сен-Симон (1760–1825) или, вернее, его ученики создали даже целую религиозную секту и хотели придать ей некоторое подобие церковной организации. Сен-Симонисты предлагали заменить современный хозяйственный строй ассоциациями, в которых каждый получал бы по способностям, а каждая способность вознаграждалась бы по своим делам.
Фурье (1772–1837), тоже имевший множество последователей, даже в подробностях изложил устройство своих ассоциаций (фаланстеров) и надеялся, что в несколько лет весь земной шар перейдет к его системе. Все эти реформаторы заслужили название утопистов.
Позднее, в сороковых годах, в том же духе писали Кабе, автор коммунистического романа «Путешествие в Икарию» (вроде «Утопии» Томаса Мора) и Луи Блан (1811–1882), рекомендовавший государству взять на себя «организацию труда», чтобы заменить частные предприятия «социальными мастерскими». Против промышленной свободы стали восставать и писатели, не предлагавшие общего переустройства общества, но рекомендовавшие только правительственное вмешательство в отношения между предпринимателями и рабочими.
