Внутренняя история Франции в эпоху Второй империи имеет своеобразный характер. Наполеон III возобновил политические традиции своего дяди. Его власть, как и власть Наполеона I, покоилась на широком основании всенародного избрания, т.е. имела вполне демократическое происхождение, и даже существовало, кроме того, народное представительство равным образом демократического характера, так как депутаты законодательного корпуса избирались всеобщею подачею голосов, но вместе с тем, с другой стороны, все было устроено так, чтобы законодательный корпус не мог иметь никакой самостоятельности. Правительство широко пользовалось системой официальных кандидатур и административного давления на избирателей, да и все проекты новых законов изготовлялись в государственном совете, вполне зависевшем от правительства. Бюрократическая опека над обществом, полицейский надзор над всеми проявлениями политической жизни, подчинение периодической печати строгой цензуре и т. п. совсем убивали общественный дух. Парламентская оппозиция была очень слаба, и против недовольных принимались вообще самые суровые меры (особенно после покушения Орсини на жизнь Наполеона III). Правда, правительство Второй империи очень заботилось о материальном преуспеянии Франции, – сооружало железные дороги, перестраивало и украшало Париж, заключало выгодные для страны торговые договоры с другими государствами, содействовало расширению внешней торговли прорытием Суэцкого канала, завоеванием Кохинхины, военным давлением на Китай, который должен был открыть свои порты для европейских кораблей, и т. п., – но у этого материального процветания была и обратная сторона. Общество Второй империи прославилось своею погонею за легкой наживой, своей страстью к роскоши и наслаждениям и полным отсутствием нравственных идеалов. Наполеон III прямо старался развивать в своих подданных национальное тщеславие, которое отвращало бы их внимание от внутренних дел; между прочим, он с этою целью содействовал превращению Парижа в столицу светской жизни и мод для всей Европы. При нем были здесь устроены две всемирные выставки (1856 и 1867), из которых вторая отличалась особенным блеском. Лишь в самом конце царствования Наполеона III в конституции 1852 г. было сделано несколько изменений в смысле расширения прав народного представительства, и облегчено было положение печати. Изменения в конституции были утверждены плебисцитом 1870 г., который Наполеон III устроил для укрепления своей династии. Но едва только наступила эта новая эпоха «либеральной империи», как в законодательном корпусе образовалась оппозиционная партия с явно республиканским характером. Вместе с этим и печать заговорила смелее, и население Парижа стало устраивать политические демонстрации, явно враждебные правительству. Среди таких обстоятельств Наполеону III и пришлось начать войну с Пруссией, на первых же порах обнаружившую, что все внутреннее управление Франции и вся организация военной защиты государства были приведены в полный упадок общей деморализацией правящих классов.