Уже в первом периоде нового времени, с самого открытая Америки и морского пути в Индию и начала европейской колонизации в других частях света, торговля вышла из того мало развитого состояния, в каком она была в конце средних веков. Крупная промышленность и паровой транспорт (пароходы и железные дороги) в XIX в. подняли и торговлю на небывалую прежде высоту. Промышленные нации Европы для сбыта своих товаров стали широко пользоваться усовершенствованными способами сообщения и обратили особое внимание на отыскание новых рынков и приобретение новых колоний. Вследствие этого торговля, а с нею и вся экономическая жизнь получили мировой характер, т. е. между отдельными странами всех частей света установилось самое тесное взаимодействие. Как и в колониальном отношении, так и в торговле Англия занимает первенствующее место (по ввозу и вывозу и количеству пароходов и парусных судов торгового флота). Некоторые учреждения вроде всемирного почтового союза, который был основан в 1874 г. и в котором теперь не участвуют лишь очень немногие страны, сильно содействуют этому мирному объединению народов. К той же категории явлений относятся всемирные промышленные и художественные выставки, которых было несколько во второй половине XIX в. (особенно часто во Франции).