Генрих VIII, умирая, поручил правление на время малолетнего сына своего Эдуарда VI совету из 16 вельмож; но скоро Эдуард Сеймур, герцог Сомерсет, родной дядя короля по матери, захватил правление и провозгласил себя протектором королевства. В религиозном вопросе Сомерсет начал явно благоприятствовать протестантизму, вследствие чего сейчас же явились на сцену иконоборцы, которые начали уничтожать в церквах священные изображения, проповедники стали возбуждать своих слушателей к крайне протестантскому движению, и, наконец, само правительство приказало обнажить церкви от священных изображений; шесть артикулов были уничтожены; глава охранительной партии Гардинер был заключен. Это поведение протектора возбудило сильное неудовольствие в большинстве народонаселения, вельможи при этом были раздражены гордостью Сомерсета, в 1549 году он был свергнут и потом казнен.

В челе управления стал Дудлей, граф Варвик, принявший после титул герцога Нортумберленда. И новое правительство шло по стопам прежнего в религиозном вопросе: в новой литургии, составленной Кранмером, священник уже называется служителем (министром) и предлагает народу не тело и кровь Христовы, как прежде, а только хлеб и вино в воспоминание Христовых страданий и смерти; из церкви святого Павла ночью был вынесен алтарь и заменен простым столом в знак уничтожения таинства. Неудовольствие большинства за это протестантское движение было перенесено теперь на Нортумберленда, а между тем слабый с рождения Эдуард VI не обещал достигнуть совершеннолетия. Ближайшею наследницею была сестра его Мария, старшая дочь Генриха VIII от Екатерины Арагонской.

Мария, получившая от матери испанский характер, была ревностная католичка; религиозные убеждения, принятые как священное наследство от матери, скреплялись несчастием матери и собственною невзгодою в царствование отца и брата; за что страдалось, то становилось дорого; все привязанности, все надежды Марии обращались к Испании; в императоре Карле V она привыкла видеть своего единственного покровителя; вся ненависть была обращена к церковной реформе, которая имела такую тесную связь с несчастием матери и ее собственным. Понятно, что Нортумберленду и протестантской партии нужно было отстранить такую наследницу; предлог к отстранению найти было легко: брак Генриха VIII на Екатерине Арагонской, от которого родилась Мария, был объявлен при Генрихе незаконным. Надобно было найти другую наследницу, в пользу которой должен был распорядиться умирающий Эдуард.

По завещанию Генриха VIII после Эдуарда и двоих сестер его, Марии и Елизаветы, должна была наследовать племянница его от сестры, Франциска, герцогиня Суффолк. Нортумберленд уговорил герцогиню отказаться от своих прав на корону в пользу дочери своей, Жанны Грей, которую выдали замуж за сына Нортумберленда, Гильфорда Дудлея. Эдуард, ревностный протестант, объявил своею наследницею Жанну Грей, также ревностную протестантку, ведшую переписку по-латыни с швейцарскими реформаторами. Но это распоряжение короля, не скрепленное парламентским актом, не находило нисколько сочувствия в большинстве народонаселения.