Общая характеристика феодального строя Европы дана в статье Феодализм на Западе

Нравы феодального рыцарства вносили в средневековое общество, которое старый обычай (кутюм) сделал неподвижным, беспрестанную смуту. Рыцарская мораль основывается на началах, расходящихся с кутюмом и противоречащих друг другу. Феодальная (вернее – вассальная) мораль предписывает рыцарю соблюдать клятву верности своим товарищам, своему сеньору и вассалу. Главной основой рыцарской морали является верность; лоялен (loyal, legalis) тот, кто сохраняет верность; лояльность есть верность своему слову; честный человек (le preux, probus) – одновременно и верен, и храбр. Между людьми, связанными верностью, не должно быть ссор; так и понимается дело в рыцарских поэмах (например, в «Рено из Монтобана», где рыцарь, будучи вынужден сражаться со своим сеньором, старается не причинить ему вреда, или в «Рауле из Камбре», где Бернье остается верен своему сеньору Раулю, который поступил с ним дурно).

По строгой логике феодальной морали, если возникает несогласие между вассалом и его сеньором или даже между вассалами одного и того же сеньора, они должны передать дело на решение сеньориального суда, составленного из пэров вассала; так говорят и теоретики феодального права, составившие Иерусалимские ассизы. Во имя верности вассал может заклинать (conjurer) сеньора оказать ему правосудие; сеньор может требовать (semondre) своего человека к себе на суд (venir faire droit). Творить суд сеньор предоставляет своим людям; он должен быть «уравновешенным весами для исполнения того, что решил суд». Таким образом, всякий феодал может получить суд равных себе и обязан подчиняться их приговору.

Лейтон. Вышивание знамени

«Вышивание знамени». Символическое изображение художником Э. Лейтоном феодальных добродетелей чести и уважения к женщине (1911)

 

Но, с другой стороны, идеал феодальной морали – сильный и смелый воин, Карл Великий псевдотюрпиновской хроники, который «одним ударом меча разрубает воина на коне и в доспехах, от макушки донизу вместе с лошадью», который «без труда разгибает зараз четыре подковы», «поднимает до головы рыцаря в доспехах, стоящего на его руке», «съедает за обедом четверть барана, или двух кур, или гуся». Такой человек никогда не отступает и никого не боится. Поэтому он и дорожит своей моральной репутацией: «Лучше умереть, чем быть названным трусом».

И чтобы не заслужить имени труса, феодал способен на всякое насилие. Его основное моральное правило – честь (слово новое, не знакомое древним), чувство, состоящее из гордости и тщеславия, руководящее дворянством Европы до конца XVIII столетия. Честь обязывает рыцаря-феодала не допускать ничего, что, по его мнению, кем-либо в мире может быть понято как отступление. На практике это чувство обращается в обязанность драться со всяким, кто оспаривает у него какое-нибудь право, на которое он претендует.

Таким образом, честь сталкивается с верностью, и феодальная мораль не разрешает этого противоречия. Оно служит завязкой действия во многих рыцарских поэмах.