Герцог (лат. Dux; отсюда, кстати, и принятый Муссолини в XX веке титул «дуче») – так называлась у древних германцев лицо, стоявшее во главе войска. Когда германские племена после великого переселения народов приобрели оседлость, то победоносные герцоги сделались государями своих племен. Однако у лангобардов и у франков королевские чиновники также носили титул герцогов. Во время слабости Меровингов эти герцоги добились значительной самостоятельности, так что наследственно управляли своими владениями и стремились даже к полной независимости. Положение это изменилось при Пипине Коротком и особенно при Карле Великом, который совершенно уничтожил герцогское достоинство, заменив его должностью тесно зависевших от государя графов. У саксов титул герцога был временным, сохранявшимся только на время войны.
Но после смерти Карла Великого, пользуясь слабостью его преемников, королевские зендграфы часто успевали укреплять свое положение и мало-помалу возвращали себе прежний герцогский титул. В начале X века в Германии образовались пять наследственных герцогств: Франконское, Швабское, Баварское, Саксонское и Лотарингское, связь которых с королевскою властью была очень слабой. После прекращения рода Каролингов, взаимная связь с монархией поддерживалась еще герцогствами Саксонским и Франконским (представители которых получали королевский сан), остальные же стремились к полному отпадению.
Только преемники Генриха I Птицелова стали принимать меры к охранению королевского достоинства от посягательств могущественных герцогов. Так, император Генрих III из Франконской династии отчасти совершенно уничтожил герцогство, отчасти же, по возможности, часто менял носителей этого титула. Но при Генрихе IV герцогская власть опять приобрела твердую почву.
После прекращения династии Гогенштауфенов в Франконии и Швабии герцогства были совершенно уничтожены. Наряду с этим, путем наследственного перехода, образовались новые герцогства, которые со временем и после распадения германского государства достигли полной независимости, тогда как в негерманских странах Европы борьба с королевскою властью привела к совершенно противоположным результатам.
В Германии Нового времени герцогский титул до 1918 г. сохранился в королевских домах Баварии и Вюртемберга. Австрия удержала титулы эрцгерцога и эрцгерцогини для принцев и принцесс своего дома. Название «великое герцогство», связанное с королевскими почестями, было присвоено после реставрации 1814 некоторым старым немецким герцогствам. Герцогский титул в Германии сохраняли также Ангальт и саксонские герцогства Эрнестинской линии, за исключением Веймара. Существовало еще герцогство Брауншвейгское, состоявшее с 1885 под властью регента.
