Герольд – это был в древности посол, которого одно государство отправляло к другому для объявления войны или вообще для какого-либо важного извещения. В средние века на герольдах лежала обязанность наблюдать за придворным церемониалом и за рыцарскими обычаями при дворах, решать вопросы о правоспособности к участию в турнирах и т. д. Им поручалось также рассмотрение дел, касавшихся проступков против феодального властителя (Lehnsfelonie); при поединках они передавали вызов. Наконец, герольды должны были вести герольдические книги и писать хроники.

Отсюда произошла так называемая герольдская наука (Herolderei) и те, которые ею занимались, составляли особый цех или гильдию, в которой были мастера, подмастерья и ученики. Герольдские союзы назывались герольд­иями; между членами герольдий существовали следующие различия: пешие гонцы (называвшиеся garzun – скороходы); конные гонцы (nuntii equitantes) – это была низшая подготовительная ступень к должности герольда, для которой рыцарское происхождение было обязательным; затем вторая ступень – персеванты (от фр. poursuivant), помощники герольдов, из числа которых, после семилетней службы избирались герольды. Председателем герольдии был гербовый король (Wappenkönig). Особенным почетом пользовались имперские герольды, которым поручен был порядок ведения сеймов. Одной из важнейших обязанностей герольдов было выполнение дарованной императором свободной охраны.

Баварский герольд. Миниатюра ок. 1510 г.

С падением рыцарства пало и значение герольдов. Долее всего держалась эта должность при дворе германских императоров, где она была еще в силе 1706 при объявлении имперской опалы курфюршеству Кёльнскому и курфюршеству Баварскому. Обязанности герольдов по отношение к придворному церемониалу перешли к другим придворным чинам, так что в настоящее время на Западе герольды лишь изредка появляются при особенно торжественных случаях, при коронациях, свадьбах и т. п.