Западноевропейские государства образовались первоначально в провинциях Западной Римской империи, в которых поселились германские пришельцы. Первые времена в истории «варварских» королевств характеризуются смешением и взаимодействием римских и германских воззрений и порядков, результатом чего были своеобразные формы быта, более или менее общие всем этим государствам. Старые римские порядки удержаться при новых условиях не могли, но и германские порядки должны были равным образом подвергнуться значительным изменениям.

Общая черта новых отношений – постепенное падение государственной власти и усиление поземельной аристократии, причем народная масса все более и более закрепощалась крупными землевладельцами, а городской быт античного мира уступал место сельскому быту средних веков. Одновременно с этим пришельцы подчинялись языку и культуре туземцев, и из смешения тех и других стали возникать новые народности, получившие название романских.

В конце VIII и начале IX вв. большая часть Западной Европы была, объединена под властью одного государя (монархия Карла Великого), но во второй половине IX в. эта империя стала дробиться на мелкие части, в которых установился совершенно особый политический и социальный строй.

Объединителями Западной Европы в одну монархию явились франки, король которых Карл Великий пытался организовать свое государство на римских началах, но попытка окончилась неудачею. Вся история франкского королевства есть история разложения государственной власти в пользу поземельной знати, мало-помалу закрепостившей народ.

Со второй половины IX в. на Западе установился феодализм. Это было разделение каждого государства на множество мелких владений, во главе которых стояли государи-помещики и которые находились в иерархической зависимости одно от другого. Старые формы быта римского и германского происхождения заменились новыми, феодальными, и этим формам подчинилось («феодализировалось») все – и государство, и общество, и церковь.

Характерные черты феодализма: переход государственной власти к крупным землевладельцам, превращение каждого поместья в как бы отдельное владение, резкое распадение общества на господ и подчиненную им массу, закрепощение крестьянства, установление власти графа или епископа в городах, замена подданства вассалитетом, превращение высших духовных лиц во владетельных князей, а королей – в «первых между равными» и т. п.

С феодальными порядками не могли примириться жители городов, в которых с XI в. началось развитие промышленности и торговли. В эпоху крестовых походов в главных странах Западной Европы происходило политическое движение, ставившее себе целью освобождение городов от феодальной власти и даже превращение их в самостоятельные общины с республиканским строем. В разных странах это движение приводило к неодинаковым результатам, но везде наблюдаются и общие явления.

С освобождением городов ускорилось развитие промышленности и торговли, образовался класс зажиточных купцов, возникли корпорации ремесленников (цехи), и вообще установились новые общественные отношения, не зависевшие уже от феодальной основы. Кроме того, города сделались важною политическою силою, с которою должны были считаться и другие общественные элементы.

Под влиянием выступления городов произошло превращение феодальной монархии в сословную, характеризующее эпоху крестовых походов. Именно присоединение городских представителей к прежним феодальным съездам духовных и светских вассалов превратило эти съезды в сословно-представительные учреждения, главным правом которых сделалось участие в издании новых законов.

Эпохою процветания сословной монархии были XIV и XV вв., но уже в это время обнаруживаются первые признаки стремления королей сделать свою власть абсолютною, в чем им сильно помогали юристы, изучавшие римское право. Первыми настоящими неограниченными государями на западе Европы при переходе в новое время были итальянские князья конца средних веков, власть которых опиралась не на землевладение, а на военную силу. Их пример с конца XV в. стал оказывать сильное влияние на других королей, и в XVI и XVII вв. сословная монархия уступила место монархии абсолютной. За Италией последовала Испания, где уже в конце XV в. абсолютизм окончательно восторжествовал.

Падению сословной монархии немало содействовал раздор сословий, пользовавшихся политическими правами; что же касается народной массы, то она оставалась равнодушною к судьбе сословно-представительных учреждений, так как сама не имела в них своих представителей.