Около 1495 маркиза мантуанская Изабелла д'Эсте обратилась к самым знаменитым художникам своего времени с заказом относительно написания картин для её кабинета (студиоло). Изабелле не удалось получить работы Леонардо да Винчи (хотя тот нарисовал её портрет) и Джованни Беллини. Однако Андреа Мантенья, ее придворный художник, и Лоренцо Коста, преемник Мантеньи, написали по два полотна, а Перуджино – одно.
Две картины Андреа Мантеньи – это «Парнас» и «Паллада, изгоняющая пороки из сада добродетелей». «Парнас», оконченный в 1497, стал одной из лучших работ Мантеньи. Им горячо восхищались, о нём много спорили, но все тонкости аллегорий этой работы так до конца так и не выяснены.
Андреа Мантенья. Парнас. 1497
Неудивительно, что Мантенья, тонкий знаток античности и древней археологии, выбрал темой своей картины сюжет из классической мифологии. В центре полотна на мифологические сцены видны танцующие Музы, которых легко узнать как по причине их числа, так и по наличию гор в верхнем левом углу картины. По традиции считалось, что песня девяти Муз вызывала извержения вулканов и другие катаклизмы, которые мог остановить только удар копыта Пегаса. Действительно, справа на полотне «Парнас» Мантенья представил крылатого и усеянного драгоценностями коня, который готовится к своему судьбоносному топанью.
Рядом с ним Мантенья изобразил бога Меркурия, который, по античным мифам, вместе с Аполлоном содействовал адюльтеру Марса и Венеры. Эти двое влюбленных господствуют над всей композицией «Парнаса» – в верхней части картины. Рядом с ними Мантенья поместил кровать. Обманутый муж Венеры, Вулкан (Гефест), выскакивает из входа в свою кузницу, меча громы и молнии против неверной пары. Аполлона Мантенья изобразил чуть ниже, с лирой в руках.
В «Парнасе» Мантенья объединил элементы пейзажа с фигурами. Он использовал как фон скалистые утесы, хотя центральная арка открывает глубокую перспективу в живописную даль.
И в поздних работах (вроде «Парнаса») Мантенья сохранил свой привычный подход к передаче человеческих фигур. Коренастые, с мощными конечностями, они опирают свой солидный вес на легкие contrapposto.
