Крупнейший итальянский художник эпохи Возрождения Андреа Мантенья не раз обращался в своём творчестве к теме мученичества святого Себастьяна. Этот святой первых веков христианства очень популярен на католическом Западе. По древнему сказанию, святой Себастьян был офицером полка лучников. Приняв христианство, он деятельно распространял его среди подчинённых. Узнав об этом, известный гонитель веры Иисуса, римский император Диоклетиан, приказал солдатам Себастьяна расстрелять его. Получив множество ран, Себастьян, тем не менее, выжил: по одному известию, его выходила жена, по другому, – святая Ирина. Выздоровев, мученик вновь стал проповедовать религию Христа и не побоялся предстать перед Диоклетианом. Тот вторично издал приказ о его казни. На сей раз Себастьяна забили до смерти бичами.
Почти четыре столетия спустя, в конце VII века, города Италии подверглись сильной эпидемии чумы. Один из граждан получил свыше знамение, что для умилостивления Бога нужно выстроить часовню в память святого Себастьяна. Сразу после того как она была возведена, мор прекратился. С тех пор святой Себастьян считается на Западе защитником людей от чумы.
Житие святого Себастьяна многократно отображалось в произведениях европейского искусства. Три картины на эту тему создал и прославленный итальянский живописец Андреа Мантенья. Наиболее известна из них самая ранняя – та, что была написана мастером в 1457-1458 гг. На ней Мантенья изобразил Себастьяна привязанным к обломку древней греко-римской колонны. Ногами святой попирает языческие руины. Эти важные детали символизируют победу христианства над старой религией, добытую не насильственным путём, а кровью мучеников.
Святой Себастьян. Картина Андреа Мантеньи, 1457-1458
Вертикальная надпись слева от святого Себастьяна – греческая подпись Мантеньи.
Другое изображение Себастьяна создано Мантеньей около 1480. Это часть композиции алтаря Сан Дзено в Вероне.
Святой Себастьян. Картина Андреа Мантеньи, ок. 1480
Выполненная в тусклых цветах, с избытком красных и жёлтых мазков на фигурах лучников, эта картина демонстрирует любовь Мантеньи к античным руинам и свойственную ему точность в детальном изображении человеческого тела.
И позже Андреа Мантенья вновь обращался к теме мученичества святого Себастьяна, ибо она объединяла в себе религиозный сюжет с шансом представить зрителю атлетичное мужское тело. В версии, созданной около 1506, впечатляющая фигура святого, с почти скульптурными очертаниями, драматично и резко оттеняется тёмным фоном.
Святой Себастьян. Картина Андреа Мантеньи, ок. 1506
Этот необычайно волнующий тип святого Себастьяна был создан для епископа мантуанского Людовико Гонзаги. К моменту смерти Мантеньи данная картина ещё оставалась в его мастерской.
