Повод к Франко-прусской войне 1870–1871 был следующий. В 1868 г. в Испании произошла революция. Королева Изабелла была изгнана, и испанцы предложили занять вакантный трон одному принцу из прусской королевской фамилии Гогенцоллернов, дальнему родственнику Вильгельма I. Наполеон III не только заставил принца отказаться от принятия испанской короны, но и потребовал от самого Вильгельма I формального обещания в том, что и в будущем он никогда не даст своего согласия на эту кандидатуру. Когда прусский король ответил на это отказом, Наполеон III поспешил объявить Пруссии войну, хотя Франция совсем еще не была готова к начатию военных действий. Наоборот, Пруссия, находившаяся в союзе с другими германскими государствами, оказалась превосходно подготовленною. План войны с Францией, давно выработанный генералом Мольтке, стал быстро приводиться в исполнение. Прусская армия превосходила французскую и в количественном, и в качественном отношениях; вдобавок у французов не было никакого плана войны, и в военном хозяйстве царил настоящий хаос. Поэтому французы стали терпеть поражение за поражением. 2 сентября 1870 г. при Седане произошла сдача пруссакам восьмидесятитысячной армии маршала Мак-Магона, и сам Наполеон III был взят в плен. Известие об этом вызвало в Париже (4 сентября) провозглашение республики. Вскоре после этого сдался и маршал Базен с армией в 175 тыс. человек, которую пруссаки окружили в Меце. Между тем немцы обложили и самый Париж, который после осады, длившейся более четырех месяцев, вынужден был сдаться на капитуляцию (1871) Правда, правительство национальной обороны, в котором особенной энергией прославился адвокат Гамбетта, организовало новые армии из новобранцев, но они не в силах были бороться с гораздо сильнейшим неприятелем. Оставалось одно – заключить мир, по которому Франция лишилась Эльзаса и Лотарингии и должна была уплатить немцам 5 миллиардов контрибуции. К довершению всех бед после сдачи Парижа во Франции произошло еще междоусобие. Парижские рабочие овладели столицей и провозгласили коммуну, которая должна была осуществить новые социальные требования. Тогда правительство начало против коммуны войну; его войска вторично осадили Париж, который и был ими скоро взят. Обе стороны обнаружили страшное ожесточение, так что это междоусобие было как бы повторением июньских дней 1848 г. Но республика на этот раз удержалась, и Франция получила в 1875 г. ныне действующую конституцию.