Спутники планет-гигантов делятся на регулярные и иррегулярные. Первые из них имеют почти круговые орбиты, лежащие вблизи плоскости экватора. Орбиты же иррегулярных спутников могут быть сильно наклонены к экватору планеты, вытянуты, а кроме того, направление вращения может быть обратным.

Спутники планет

Считается, что регулярные спутники в основном образовались вместе с планетами, а иррегулярные были захвачены впоследствии.

Спутники планет-гигантов могут быть достаточно крупными. Самым большим является спутник Юпитера Ганимед. Он в два раза тяжелее Луны, и превосходит по размерам Меркурий. Спутник Сатурна Титан лишь немногим меньше и легче, но зато он имеет плотную атмосферу, и его видимый размер больше, чем у Ганимеда.

По всей видимости, четыре крупнейших спутника Юпитера (так называемые галилеевы спутники – Ио, Европа, Ганимед и Каллисто), как и Титан, образовались вместе с планетой. Это регулярные спутники. А вот большой спутник Нептуна Тритон, который лишь втрое легче Луны, вероятно, был захвачен ледяным гигантом во время миграции в эпоху поздней тяжелой бомбардировки.

Сравнительные размеры главных спутников планет Солнечной системы. В левом верхнем углу – Луна (Moon), в правом нижнем – Земля (Earth)

Среди спутников Урана особенно интересны Миранда (со следами активной тектонической деятельности) и Ариэль, чья поверхность изрезана глубокими долинами шириной до 30 км.