На Западе в эпоху феодализма крупное поместье господствовало над всей жизнью крестьянина. Господский дом обратился в укрепленный дом, иногда в замок, с усадебной землей (полями, виноградниками, лугами, прудами, рощами), занимающей, по нашим представлениям, очень большое пространство. Вблизи сгруппированы жилища держателей, принадлежащие к двум различным типам: полный дом, построенный вокруг двора (по-немецки двор и дом обозначаются одним и тем же словом Hof) и прилегающий к саду, дом зажиточного крестьянина, обладающего запряжкой волов (по-немецки такой крестьянин называется Vollbauer – «полный хлебопашец»), и хижина, состоящая из одной постройки, где живет земледелец, не имеющий ничего другого, кроме своих рабочих рук.
По мере увеличения числа жителей такая кучка домов становится деревней, иногда (впрочем, редко) – даже бургом, окруженным стеной. Во Франции этот поселок сохраняет древнее римское название поместья – вилла (villа): его называют ville, а крестьян – vilаins. Аналогичный смысл имеют окончания hаm в английском языке, heim и hаusen – в немецком.
От этой деревни зависит территория (на севере Франции ее называют finаge), границы которой остались те же, какие имело древнее поместье. Часто случалось, что в течение веков поместье распадалось между несколькими собственниками, которые делили между собой усадебную землю и крестьян; но территория, как и поселок, остаются неизменными. Повсюду, как в Германии, так и во Франции, границы поместья вследствие долгой привычки сделались неподвижными; большинство поместий обратилось в современные коммуны. Таким образом, крупные собственники минувшего времени начертали план и создали основную единицу современного деления Франции.
Так как – особенно в Германии – оставались еще пустынные земли и нерасчищенные леса, то в течение всех средних веков, преимущественно в XIII столетии, возникали новые селения; но они устраивались по образцу старых. (В Германии названия деревень, устроившихся на месте расчищенного леса, кончаются словом rode, или rodа, что значит сечь (Wernigerode, Orterode, Friedrichsrodа).
Территория деревни, за исключением запасной земли, разделена между крестьянами, которые передают свои участки от отца к сыну. Если в некоторых областях Германии и существовал в древности обычай время от времени соединять все земли и делить их заново между жителями, что еще вовсе не доказано, то в течение средних веков этот обычай исчез повсюду, и держания из рода в род оставались в одних и тех же семьях.
Держание очень редко представляет цельный кусок земли в одной меже: обычно оно состоит из нескольких полос, разбросанных по различным частям территории и имеющих форму длинных узких лент, какие еще теперь можно видеть на равнинах Северо-Восточной Франции и Западной Германии, где до сих пор сохранился традиционный способ разверстки полей. Раздробление часто восходило ко временам первоначального устроения поместья; оно соответствовало трехпольной системе, очень распространенной в IX и X столетиях (озимое, яровое и пар). С течением времени оно еще усиливалось, потому что держатель, по крайней мере во Франции, имел право подразделять свое держание, лишь бы только новые владельцы продолжали отбывать повинности. Число участков, как и число держателей, могло возрастать беспредельно, поскольку это допускали продовольственные силы территории. Как только переступали эту границу, голод или эпидемия восстанавливали равновесие между количеством населения и количеством припасов. В Германии держания часто становились неделимыми, и, начиная с XII в., здесь образовался класс зажиточных крестьян.
Было бы нелепо пытаться определить количество деревенского населения Европы, даже в XIII столетии, потому что документы и недостаточно полны, и малодостоверны. Можно только, опираясь на пример Индии и мусульманских стран, предположить, что население, будучи бедным, плодовитым и прикрепленным к земле, должно было достигнуть очень большой густоты.
Все сельское население обозначали одним названием: rustici (крестьяне), vilаins, Bаuer (хлебопашцы). Смысл, который придавали во Франции слову vilаin («подлый, низменный»), ясно показывает, что остальные классы общества не делали различия между крестьянами и всех их объединяло одно и то же чувство презрения. Между тем, этот низший класс представлял собой смесь людей, занимавших первоначально совершенно различные положения, и это различие оставило еще так много следов, что образовались две группы, обозначавшиеся во французских актах того времени двумя различными словами: рабы и свободные.
