Общественные порядки Спарты («ликургов строй») предоставляли каждому «благородному» спартиату-дорийцу равный с другими и достаточный для безбедной жизни земельный участок. Но так как главной обязанностью всех полноправных членов спартанской общины являлась военная служба, надо было освободить их от необходимости самим работать на этой земле – иначе спартанец не мог бы вести тот армейский, лагерный образ жизни, который требовало от него государство. Потому к родовому участку каждого спартанца было приписано нужное число крепостных крестьян, называвшихся илотами. Они должны были возделывать поместье, на котором стояли их бедные хижины, и отдавать его господину определенное количество ячменя (82 медимна – около 6000 литров), определенное количество вина и оливкового масла. Илоты возделывали и те земли, что остались в нераздельной собственности спартанского государства, а также исполняли в городах те работы, которыми благородные, полноправные дорийцы пренебрегали.

Мы не можем с точностью определить, какую долю продукта составляла в Древней Спарте подать, отдаваемая плотами господам, и сколько оставалось самим илотам. Но вообще видно, что спартанские законы не стремились делать положение илота очень тяжелым. Илот имел собственное жилище, имел семью. Было постановлено, что господин, требующий от илота больше определенного законом количества продуктов, подвергается проклятию. Потому надо полагать, что илоты могли жить не в нищете и даже приобретать некоторую зажиточность. Причисление илотов к рабскому классу, распространённое раньше в советской исторической литературе, вряд ли оправдано. Они больше напоминали именно крепостных крестьян: были самостоятельными хозяевами, и могли поддерживать друг друга. Но на илотах лежало тяжелое иго; они были лишены политических прав, не имели и личной свободы. Им было запрещено заниматься гимнастическими и военными упражнениями, петь на религиозных праздниках песни почитаемых в Спарте поэтов Терпандра и Алкмана, участвовать в хорах. А между тем илоты тоже были греки, говорили тем же языком, как их господа. Потому неудивительно, что они были очень недовольны своим положением, всегда были готовы восстать против своих поработителей, присоединиться к врагам спартанцев.

Илоты и спартанцы вечно оставались непримиримо враждебны. Илоты пользовались каждым несчастным для спартанцев случаем, чтобы восстать для свержения ненавистного ига. Спартанцы, со своей стороны, считали позволительными все средства, какие казались им полезны для поддержания их владычества над порабощенным населением, во много раз более многочисленным, чем они (спартанцев было около 8.000 семейств, то есть около 40.000 человек, а илотов было, вероятно, более полумиллиона). Время от времени, эфоры посылали ловких молодых спартанцев ходить по государству, подслушивать разговоры илотов, подстерегать тех, которые покажутся опасны, и тайком убивать их; это называлось криптия (буквально – «тайная война»). Когда государство было в затруднительном положении, и илотам мог представиться случай к восстанию, спартанцы выбирали самых отважных между ними и тайно убивали, чтоб у них не оставалось людей, способных быть вождями мятежа. Таким образом, илот находился в постоянной опасности быть убитым. Крупнейшим восстанием илотов была Третья Мессенская война (465-455 до Р. Х.).

Илоты были крепостными спартанского государства, а не отдельных лиц; потому господин, на которого работал илот, не имел права ни убить его, ни продать, ни отпустить на волю. Только спартанское правительство могло дать свободу илоту. Случалось, что некоторые из них и получали ее, в награду за какие-нибудь особенные услуги государству. Когда нужно было принимать чрезвычайные меры для увеличения числа войска, илотов брали и на военную службу. Они обыкновенно были употребляемы тогда на лагерные работы, служили в обозе, служили щитоносцами, составляли отряды легковооруженной пехоты; впоследствии, когда спартанцы в эпоху Пелопоннесской войны завели флот, илоты часто служили на нем гребцами и воинами. Но и получивший свободу илот должен был носить рабскую кожаную шапку и зимою овчинную одежду рабского покроя.