В отличие от былин о старших богатырях (Святогоре, Вольге, Микуле) и былин новгородских (о Садко, Василии Буслаевиче) былинами Киевскими называются те эпические песни, содержание которых приурочено к городу Киеву, связано с именем князя Владимира, или с теми богатырями, которые служили ему.
Былины. Три поездки Ильи
Князь Владимир был популярен в свое время. По происхождению своему, он был первый князь из «Рюриковичей» наполовину славянской крови (сын Святослава и Ольгиной служанки – славянки Малуши). Быть может, поэтому на него косо смотрели чистокровные варяги-норманны (например, Рогнеда не хотела идти за него замуж). К тому же, войдя в силу, он повел борьбу с дружинниками-варягами, уменьшил их значение на Руси. Это не могло не понравиться славянам.
Владимир первым из князей перестал смотреть на русскую землю, как на источник обогащения себя и дружины, а стал заботиться об её процветании. Много энергии он употребил для защиты Киевской Руси от кочевников (постройка ряда городов, крепостей); он сознательно распространял цивилизацию в среде племен, родственных полянам, – самое крещение его и брак с византийской княжной имели целью сделать из киевского княжества просвещенное передовое государство, сильное дружбой с Византией.
Кроме того, Владимир отказался от походов, напоминавших собой разбойничьи набеги (ср. походы Олега, Игоря, Святослава), и потому дружинники его не могли уже так наживаться, как при его предшественниках. Это также было причиной, что много недоброжелателей было у него среди дружинников-варягов, привыкших смотреть на себя, как на хозяев русской земли, – но, с другой стороны, все это сделало его очень популярным в среде славян-полян. Усиление Киева, начавшееся благодаря ему, тоже не могло нравиться соседним племенам.
Такое различное отношение к нему различных слоев тогдашнего русского общества вызвало и различные песни, ему посвященные – сочувствующие и враждебные: одни складывались у славян (полян), другие у их врагов, или в среде дружинников-варягов, – все они, со временем, слились в один «цикл» («круг»), но противоречивые черты в обрисовке Владимира остались непримирёнными. С одной стороны, он – «Красное Солнышко», «светлый», «пресветлый», «ласковый»; с другой – коварный, трусливый, неблагодарный, жадный, и распутный.
Главными богатырями, служившими Владимиру, были Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович.
