Демон Силен, сын то ли Гермеса, то ли Пана от одной из нимф, олицетворял собой в древности бурдюк (мех для вина) и являлся, по мифам, воспитателем Диониса – бога вина.
В искусстве Силен имеет два совершенно различных типа. На античных барельефах и гравированных камнях ему придавали грубые, тучные формы, как бы для того чтобы контрастнее выделить элегантные формы Диониса и изящные, легкие формы сатиров и менад. Его состояние вечного опьянения требует вечной поддержки. В Дионисических праздниках он принимает участие сидя верхом на осле, подгибающемся под тяжестью своего дородного седока, подле него всегда идут сатиры, поддерживающие его и не позволяющие ему падать в ту или другую сторону.
Пьяный Силен. Картина Рубенса, 1616-1617
Но Силену, как воспитателю и приемному отцу Диониса, подобает в некоторых случаях являться в более приличном и достойном виде. Тогда на памятниках искусства появляется второй тип Силена: его огромный живот исчезает, опьянение пропадает и ему придают стройные, даже благородные формы. Таким является он на прекрасной бронзовой статуе, открытой в Помпее или Геркулануме; она изображает Силена, забавляющего маленького Диониса игрой на кимвалах (медные тарелки). В Лувре находится статуя Силена, известная под названием «Фавн и дитя». Он там изображен в виде старого сатира, выражение его лица благородное, он как бы любуется ребенком Дионисом, которого держит на руках.
Силен почти всегда пребывает в состоянии опьянения, но иногда это – вдохновенное опьянение прорицателя, могущего открыть людям тайну бытия и тайну начала вселенной. Платон считает Силена эмблемой мудрости, скрытой под отталкивающей наружностью, а Вергилий говорит о нем следующее: «Пастухи и нимфы нашли спящим пьяного Силена, они связали его венками и, разбудив его, стали требовать от него вдохновенных песен. Он запел, и тотчас же вокруг него фавны и все животные принялись вертеться в такт его ритмичных стихов, далее самые старые сильные дубы – и те закивали в такт своими верхушками. Парнас с меньшей радостью прислушивался к звукам лиры Аполлона, а смертные испытывали меньшее наслаждение, слушая мелодичную игру Орфея, потому что Силен пел о том, как в бесконечной пустоте необъятного пространства собирались все начала, все причины сотворения воздуха, земли и воды, и как из этих первых элементов образовались все существа, как, вначале только мягкая глина, шар земной мало-помалу округлился и, став твердым, принудил моря войти в берега. Он воспевал землю, пораженную первыми лучами солнца, облака, поднимающиеся в пространстве для того, чтобы с высоты небес вернуться на землю в виде дождя, леса с их колеблющимися вершинами и немногочисленных еще животных, блуждающих по неизвестным горам».
Силен на всех праздниках является комическим элементом, как бы существующим затем только, чтобы увеселить менад видом своей дородности и опьянения. Его комическая фигура встречается очень часто в декоративном искусстве как украшение фонтанов, канделябров и кубков.
Тип Силена встречается также часто в мифологических картинах новейших художников. Рубенс очень любит его изображать толстым, с огромным животом, в сопровождении сатиров и нимф, окруженным веселыми улыбающимися амурами.
