Женщины, принимавшие участие в мистериях бога вина Вакха (Диониса), носили в древности название вакханок или менад. Первыми менадами были нимфы, воспитавшие молодого бога. Эти вакханки фигурировали на всех памятниках искусства, изображавших все праздники в честь Вакха – так называемые вакханалии.

Вакханалия. Картина Ф. Лаури, 1675

Искусство не делало никакого различия между вакханками и менадами, но Еврипид, автор трагедии «Вакханки», указывает на то, что по мифологии существовала разница. Вакханки – греческие женщины, удалившиеся на гору Киферон, а менады – азиатские женщины, которые пришли из Азии в Грецию вместе с Вакхом после его похода на Индию.

Как вакханки, так и менады являлись обычными спутницами Диониса; ни один праздник, ни одно шествие не обходилось без них. Это были почти безумные, исступленные женщины, предававшиеся под влиянием опьянения самым низменным страстям и доходившие впоследствии до всевозможных неистовств, например, до раздирания на куски живых козлят и телят и до пожирания их сырого окровавленного мяса. В дикой пляске, оглушая и возбуждая себя громкой музыкой тамбуринов, флейт и кимвалов, носились они до тех пор, пока в полном изнеможении падали на траву и засыпали.

Еврипид. Вакханки. Краткое содержание. Слушать аудиокнигу

Знаменитый древний скульптор Скопас, изваял тип такой неистовой вакханки, послуживший потом прототипом для других статуй. Он изобразил свою вакханку в состоянии полного опьянения, она несет дикую козу, которую только что зарезала, и ее распущенные волосы как бы развеваются по воле ветра. Об этой статуе сохранилось много восторженных отзывов древних писателей.

По греческой мифологии, разъярённые вакханки растерзали величайшего из всех певцов – Орфея.