Старая русская династия Рюриковичей пресекается после смерти государя Фёдора Иоанновича. Бояре начинают каждый день сгонять толпы народа к Новодевичьему монастырю, где якобы «из скромности» затворился Борис Годунов, шурин и любимый министр усопшего монарха. Понукаемая боярами масса просит, чтобы Борис принял царский трон, и он, поупиравшись вначале для отвода глаз, соглашается на это. (См. также более подробный пересказ трагедии.)

Пушкин. Борис Годунов. Очень краткий пересказ для читательского дневника. Слушать аудиокнигу

Тем временем в Чудовом монастыре престарелый инок-летописец Пимен рассказывает молодому монаху Григорию Отрепьеву о том, как в Угличе несколько лет назад был по приказу Годунова убит малолетний сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий. Отрепьев, мечтая о бурной и славной жизни, решает бежать в Польшу и выдать там себя за спасшегося царевича.

Проходит шесть лет. Царская власть не приносит Годунову счастья. Подданные не любят Бориса, догадываясь, что он проложил себе путь к трону убийством Дмитрия. У самого Бориса в глазах то и дело встают кровавые мальчики.

Вскоре приходит весть, что в Польше появился и нашёл себе почётный приём у панов и короля человек, который выдаёт себя за спасшегося русского царевича. Он собирается открыть поход в Россию и добиваться «отцовского» престола. Московские бояре радуются этому несчастью незнатного выскочки Бориса, который побросал в тюрьмы многих людей из славнейших родов. Годунов же восклицает: «Так вот зачем тринадцать лет мне сряду всё снилося убитое дитя!»

Самозваный Дмитрий – это Отрепьев. В Польше он увлекается дочерью воеводы Мнишка, Мариной, и она торопит его скорее отнять московский трон у Годунова.

Отряды Лжедмитрия переходят границу России. Годунов высылает против него армию воеводы Басманова. На торжественном богослужении в Москве духовенство предаёт анафеме еретика Отрепьева. Но когда царь Борис выходит из собора, юродивый Николка в глаза обвиняет его, что он зарезал маленького Дмитрия. Вскоре с Годуновым делается удар, и он умирает, оставляя трон юному и неопытному сыну Фёдору.

Между тем Басманов под уговорами приехавшего от Самозванца Гаврилы Пушкина переходит на сторону Лжедмитрия. Пушкин приезжает в Москву и с Лобного места уговаривает горожан низложить Фёдора, наследника угнетателя-Годунова. Толпа врывается в царские палаты, сажая Фёдора под арест вместе с сестрой  Ксеньей и матерью Марией, дочерью Малюты Скуратова.

В дом арестованных проходят бояре Голицын и Мосальский с тремя стрельцами. Изнутри доносятся крики, а потом вышедший Мосальский возглашает толпе: «Мария Годунова и сын ее Феодор отравили себя ядом. Кричите: да здравствует царь Димитрий Иванович!» Охваченный ужасом народ безмолвствует.